O συγγενής που ήρθε από το κρύο

Άγνωστο ως σήμερα είδος ανθρώπου «είχε διασταυρωθεί με το σύγχρονο άνθρωπο»

Τα μόνα ευρήματα στη σπηλιά του Ντενίσοβο ήταν αυτός ο γομφίος και ένα οστό από δάχτυλο   Associated Press

«Όταν το είδαμε νομίσαμε ότι πρόκειται για λάθος. Είναι όμως αληθινό» σχολιάζει ο Ντέιβιντ Ράιχ του Χάρβαρντ, μέλος της ερευνητικής ομάδας που παρουσιάζει τη μελέτη στο Nature.

Η αρχή είχε γίνει το 2008, όταν Ρώσοι ερευνητές ανακάλυψαν το οστό ενός ανθρώπινου δάχτυλου στο ορεινό σπήλαιο Ντενίσοβο της Σιβηρίας. Αρχικά δεν του έδωσαν σημασία, πιστεύοντας ότι προερχόταν από τους Νεάντερταλ που είναι γνωστό ότι ζούσαν στην περιοχή μέχρι πριν από 30.000 χρόνια.

Φέτος το Μάρτιο, όμως, Γερμανοί ερευνητές παρουσίασαν γενετικές αναλύσεις που υπεδείκνυαν ότι το DNA του οστού δεν ανήκει ούτε σε Homo sapiens oύτε σε Homo neandertalensis -αυτό υποδηλώνει ότι ανήκει σε άγνωστο μέχρι σήμερα είδος του γένους Homo, δηλαδή σε ένα άγνωστο ως σήμερα είδος ανθρώπου.

Τώρα, οι ίδιοι Γερμανοί ερευνητές, σε συνεργασία με συναδέλφους τους στο Χάρβαρντ, αναφέρουν στο Nature ότι πραγματοποίησαν νέες συγκρίσεις σε μεγαλύτερο μέρος του γενετικού υλικού από το οστό.

Όπως φαίνεται, οι άνθρωποι του Ντενίσοβο έμοιαζαν από γενετική άποψη περισσότερο με τους Νεάντερταλ και λιγότερο με τον σύγχρονο άνθρωπο.

«Η εικόνα που προκύπτει από την ανάλυση του πυρηνικού γονιδιώματος είναι ότι ο πληθυσμός του Ντενίσοβο είναι αδελφική ομάδα των Νεάντερταλ» γράφουν οι ερευνητές.

Η ομάδα συνέκρινε το DNA του οστού με το γενετικό υλικό 38 σημερινών ανθρώπων από διάφορες περιοχές του πλανήτη.

Το εντυπωσιακό εύρημα είναι ότι οι σημερινοί κάτοικοι της Μελανησίας, ενός νησιωτικού συμπλέγματος στον Ειρηνικό, βορειοανατολικά της Αυστραλίας, φαίνεται ότι έχουν κληρονομήσει το 5% του γονιδιώματός τους από τους ανθρώπους του Ντενίσοβο.

Η εξήγηση που προτείνει η ερευνητική ομάδα είναι ότι ο άνθρωπος του Ντενίσοβο είχε εξαπλωθεί σε όλη την Ασία και είχε έτσι την ευκαιρία να διασταυρωθεί με τους προγόνους των Μελανήσιων, πριν από 55 έως 45 χιλιάδες χρόνια.

Ενδείξεις συγγένειας με τους κατοίκους της σημερινής Ευρώπης ή άλλων περιοχών εκτός του Ειρηνικού δεν βρέθηκαν.

Οι ερευνητές επισημαίνουν, πάντως, ότι τα στοιχεία που έχουν συγκεντρωθεί ως σήμερα δεν αρκούν για να αποδείξουν ότι ο άνθρωπος του Ντενίσοβο ήταν πράγματι άλλο είδος. Αν όντως ήταν -το πιθανότερο ενδεχόμενο- ίσως να σχετίζεται με τα μη ταυτοποιημένα ανθρώπινα οστά που έχουν βρεθεί σε περιοχές της Κίνας.

Δεδομένου επίσης ότι τα ευρήματα στο Ντενίσοβο είναι λίγα, οι ερευνητές δεν έχουν ιδέα για το πώς έμοιαζαν αυτοί οι άνθρωποι.

Αδιευκρίνιστο είναι και το πότε ακριβώς έζησαν, δεδομένου ότι τα οστά που βρέθηκαν δεν μπορούν να χρονολογηθούν με ακρίβεια. Άλλα ευρήματα στη σπηλιά δίνουν ένα χρονικό εύρος από τα 30 χιλιάδες μέχρι πάνω από τα 50 χιλιάδες χρόνια.

Περισσότερα στοιχεία ίσως έλθουν στο φως από τη μελέτη ενός νέου ευρήματος, ενός ανθρώπινου δοντιού που αναφέρει ότι βρήκε στην ίδια σπηλιά η ερευνητική ομάδα.